La cojera sigue representando una importante carga económica y para el bienestar en el sector lácteo. Los avances en materia de gestión, bienestar de las vacas y seguimiento han ayudado y siguen ayudando, pero existe una tensión ética que el sector no suele expresar con claridad.
En nuestro sector, cada vez exigimos más a las vacas para que vivan más tiempo. La longevidad contribuye a reducir los costes de la tasa de reposición, a disminuir la intensidad de las emisiones y a mejorar la eficiencia a lo largo de toda la vida útil. Sin embargo, la esperanza de vida y el estado de salud no siempre van de la mano.
Desde hace tiempo se sabe que la edad es un factor de riesgo de cojera. La pregunta ahora es si el afán del sector por alargar la vida útil de los animales se ajusta lo suficiente a la capacidad de la vaca para mantenerse cómoda y móvil a medida que envejece, o si la esperanza de vida se está prolongando más rápido de lo que permite su estado de salud.
A partir de los datos de movilidad de CattleEye correspondientes a 25 rebaños lecheros comerciales, que abarcan algo más de 41 000 vacas, hemos analizado cómo varía el riesgo de movilidad reducida a medida que las vacas pasan por sucesivas lactancias (véase la tabla siguiente). Para cada rebaño, calculamos la proporción de vacas con una puntuación de movilidad de 65 o más en la primera, segunda, tercera, cuarta y quinta lactación o más.
CattleEye proporciona una puntuación del 1 al 100, con umbrales basados en cuartiles que se ajustan en líneas generales a la escala del Registro Británico de Evaluadores de Movilidad (RoMS). Se utilizó un umbral de movilidad ≥65, que corresponde aproximadamente a las vacas que se clasificarían en el extremo superior de la puntuación 2 del RoMS o superior, lo que indica una movilidad reducida o gravemente reducida.
Cada rebaño contribuyó por igual al análisis, independientemente de su tamaño. El objetivo era examinar los cambios en la prevalencia de la cojera a lo largo de las lactancias.
Se observa una clara tendencia al aumento de la prevalencia a medida que avanzan las lactancias. Alrededor del 2,7 % de las vacas en su primera lactancia presentan problemas de movilidad. Esta cifra aumenta hasta algo más del 5 % en la segunda lactancia, el 7 % en la tercera, cerca del 10 % en la cuarta y supera el 13 % en las vacas que llegan a la quinta lactancia y posteriores.
Lo que llama la atención aquí es la constancia con la que se acumula ese riesgo, independientemente de las explotaciones, los estilos de gestión y las ubicaciones. Esto plantea cuestiones importantes para el sector en su conjunto.
Queremos que las vacas vivan más tiempo, por razones tanto económicas como medioambientales. Pero una vida más larga solo tiene sentido si las vacas se mantienen cómodas y ágiles. La cuestión no es si es deseable que tengan una vida más larga, sino si la cría moderna ha prestado suficiente atención a la resistencia, además de a la producción.
El trabajo en este ámbito sigue avanzando. En el Reino Unido, la Universidad de Liverpool y la AHDB han desarrollado el índice genético «Lameness Advantage». En Estados Unidos, las investigaciones del Consejo de Cría de Ganado Lechero y de la Universidad de Minnesota han confirmado que la cojera es un rasgo con una heredabilidad significativa. Los primeros análisis realizados con datos de movilidad de CattleEye sugieren que la heredabilidad de los rasgos de movilidad se sitúa entre el 10 % y el 30 %. Esto puede tener un gran impacto, ya que implica que las decisiones de selección que se tomen hoy pueden influir en los resultados de movilidad dentro de unos años.
Uno de los puntos fuertes de sistemas como CattleEye es la capacidad de recopilar mediciones frecuentes y objetivas a gran escala. Esto hace que la movilidad pase de ser un juicio ocasional y subjetivo a convertirse en un rasgo biológico cuantificable. Esto es importante para que el sector pueda criar vacas que no solo sean productivas, sino también robustas a lo largo de una vida laboral más prolongada. Ir más allá de las simples cifras de prevalencia revela también otra capa de complejidad. En un análisis de seguimiento de un rebaño de 700 vacas, examinamos qué sucedía después de que las vacas experimentaran un episodio inicial de movilidad reducida. La probabilidad de recaída aumentó considerablemente a medida que avanzaba la lactancia. Algo más de la mitad de las vacas en primera lactancia recayeron tras su primer problema de movilidad. En el caso de las vacas afectadas por primera vez en la cuarta lactancia o más tarde, las tasas de recaída superaron el 90 %.
Este patrón no se refleja fácilmente en los indicadores de prevalencia en un momento dado, lo que, una vez más, puede subestimar la carga acumulada sobre el bienestar en los rebaños con perfiles de edad diferentes. Herramientas como CattleEye tienen el potencial de contribuir al desarrollo de vacas más resistentes, capaces de llevar una vida más saludable durante más tiempo.
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