Come un'ex allevatrice di bovini da latte neozelandese abbia trasformato la sua esperienza diretta con la zoppia in una passione per il monitoraggio del bestiame basato sull'intelligenza artificiale.
In una recente puntata di GEA’s Dairy Farming Insights, Gillian Fullerton-Smith, direttrice commerciale di CattleEye, ha condiviso la sua prospettiva unica su una delle sfide più costose e persistenti del settore lattiero-caseario: il rilevamento della zoppia. Con oltre due decenni di esperienza diretta nel settore agricolo in Nuova Zelanda e una vasta attività nei mercati lattiero-caseari globali, Gillian offre una rara combinazione di conoscenze pratiche e competenze all’avanguardia nell’intelligenza artificiale per affrontare un problema che colpisce fino al 30% di tutte le mandrie da latte nel mondo.
“There were times in our herd when we would have had around 25-30% lame cows in the entire herd,” says Gillian, reflecting on her two decades of dairy farming in New Zealand. “It’s only now that I’m working with CattleEye and we’re working with industry specialists that, in fact, this is often the norm.”
Quel dato statistico – il 30% di tutte le vacche da latte soffre di una qualche forma di zoppia – rappresenta ben più di una semplice preoccupazione per il benessere degli animali. Si tratta di un fattore silenzioso che incide negativamente sui profitti e che può costare agli allevatori tra i 70 e i 550 dollari per ogni caso, con conseguenze devastanti sia per le singole aziende agricole che per l’intero settore.
La crisi nascosta sotto gli occhi di tutti
Oggi, in qualità di direttrice commerciale di CattleEye, Gillian apporta la sua prospettiva unica, forgiata da anni di esperienza pratica nel settore agricolo in Nuova Zelanda, Irlanda, Regno Unito e Sudamerica, nell’ambito dell’agricoltura di precisione e del benessere del bestiame.
“What can happen with lameness is that you can spot a lame cow, she’s hobbling along on three legs. I can, anybody can,” she says. “But what about those early stages? Those early, early stages where she’s just on the cusp and her lameness is increasing, but it’s not that visible unless perhaps you’re a vet or someone really, really in tune with this”
Questa difficoltà di diagnosi è alla base del motivo per cui la zoppia è diventata un problema così diffuso. A differenza della mastite, che gli allevatori possono trattare con relativa facilità utilizzando tubetti antibiotici, la zoppia spesso passa inosservata finché non diventa cronica. E a quel punto, la guarigione diventa esponenzialmente più difficile e costosa.
I dati economici sono inequivocabili. Quando Gillian discute dei costi della zoppia con gli allevatori, questi ultimi tendono a pensare alle spese immediate per le cure, quali antibiotici, visite veterinarie, bende e blocchi antidolorifici. Ma la realtà comprende quattro categorie di costi devastanti che si aggravano nel tempo.
“The first one’s very obvious, in that a lame cow’s production is going to drop. You get that she’s uncomfortable, she’s in pain, it’s going to drop,” she says. “The second one is her fertility is going to drop. Lame cows are not going to cycle, so she can miss that cycle. And if that lameness is not dealt with, she might miss the next one, and so on and so on.”
Il terzo costo è rappresentato dal trattamento stesso, che, come sottolinea Gillian, è spesso la voce meno onerosa. Il quarto, e potenzialmente il più devastante, è l’abbattimento selettivo.
“You can get a fantastic cow, fabulous genetics, super high production. And this cow can end up being culled because nobody picked her lameness on time”
Dalla frustrazione personale all’innovazione nel settore
Il percorso di Gillian, da allevatrice di vacche da latte in difficoltà a sostenitrice della tecnologia di intelligenza artificiale, è iniziato con le sfide operative che lei stessa ha dovuto affrontare in Nuova Zelanda. Gestendo un allevamento basato sul pascolo, le sue vacche percorrevano ogni giorno distanze considerevoli, camminando su sentieri che sembravano adeguati ma che nascondevano pericoli.
Questa frustrazione legata alla tempistica della diagnosi si è rivelata un fenomeno universale quando è passata al settore della tecnologia lattiero-casearia. Sia che visitasse aziende negli Stati Uniti, in Spagna, in Sudafrica, in Australia o in Germania, si delineava sempre lo stesso schema: gli allevatori, pur con le migliori intenzioni, spesso non dispongono degli strumenti e delle competenze necessarie per individuare la zoppia prima che diventi cronica.
“One of the key things is they often don’t have the labour to be able to pick these cases,” she says. “And another thing that’s happening that we are seeing is that many of the milk processors now – they want to be very, very sure that the animal welfare meets their standards.”
I vantaggi di CattleEye
La svolta che ha trasformato la visione di Gillian sulla gestione della zoppia è arrivata grazie al sistema di rilevamento basato sull’intelligenza artificiale di CattleEye. Le capacità di questa tecnologia vanno ben oltre la valutazione visiva umana, identificando i problemi di mobilità con una precisione che sembrava quasi impossibile.
La trasformazione che questa diagnosi precoce ha determinato nelle aziende agricole è stata radicale. Gillian riporta la testimonianza di un allevatore dell’Arizona che gestisce 4.000 vacche.
“[This farmer] was just chatting about this, and he declared to his vet that he probably had one of the worst lameness problems. He started using CattleEye, and he now says he’s one of the much better performers now.”
Anche i miglioramenti in termini di efficienza operativa si rivelano altrettanto convincenti. In precedenza, questo allevatore impiegava tre dipendenti che sorvegliavano le mucche per otto ore al giorno, spesso identificando gli animali sbagliati e trascurando invece i casi che richiedevano un intervento. «Ora sa di individuare sempre le vacche giuste, ed è fantastico», afferma. «Ha ridotto notevolmente il fabbisogno di manodopera, perché ora questo compito viene svolto al posto suo».
Applicazioni universali
Sebbene l’esempio dell’Arizona metta in luce l’impatto di CattleEye sulle aziende di grandi dimensioni, Gillian sottolinea che la tecnologia offre vantaggi alle aziende agricole di ogni dimensione. «Non si tratta solo delle aziende con 4.000 vacche. Anche le aziende a conduzione familiare che vediamo in giro, magari quelle con 300 vacche o meno, magari con 200 vacche. Anche in questo caso, l’importante è assicurarsi che identifichino le vacche giuste», afferma.
La semplicità di questa tecnologia si rivela fondamentale per la sua ampia applicabilità. A differenza dei complessi sistemi di monitoraggio che richiedono dispositivi indossabili o una manutenzione impegnativa, CattleEye utilizza semplici telecamere 2D che si integrano perfettamente con le infrastrutture esistenti.
“Being able to detect the correct cows at the correct time is critical. I mean, it’s wonderful that people can install new parlours and new yards and different backing systems, if they can change those hard turns that the cows have to do – they often can’t do that. Some of those things are beyond their budget, they’re not going to be able to manage that. But being able to detect the correct cows at the correct time is critical.”
Il problema dell'errata identificazione
In molte aziende di grandi dimensioni, il personale, pur animato da buone intenzioni, cerca di individuare le vacche zoppe, ma non dispone delle competenze necessarie per distinguere tra veri e propri problemi di mobilità e normali variazioni dell’andatura.
“What often happens is they look at cows as they’re coming out, and they don’t know if they’re lame or not, because they’re using the human eye again,” she says. “The cows that are actually increasingly getting lame, they don’t see them. And then there’s other cows that maybe they’re older cows, and they have a different gait. That’s just how they walk. These cows are not lame, and what can happen is they’re misidentifying cows.”
Questo errore di identificazione genera una serie a catena di problemi, come ad esempio il fatto che gli animali che necessitano di cure non le ricevano, mentre le vacche sane subiscono uno stress inutile a causa delle procedure di paratura. “Quindi le vacche che hanno bisogno di essere parate non vengono parate. Le vacche che non ne hanno bisogno finiscono invece per essere sottoposte alla procedura. Ed è piuttosto stressante… viene allontanata dalla mandria e le vengono rifilati gli zoccoli. E questo a volte accade anche quando non ne hanno bisogno», afferma Gillian.
Un futuro basato sui dati
Il monitoraggio costante e la raccolta dei dati offerti da CattleEye consentono alle aziende agricole di seguire l'andamento dei miglioramenti nel tempo, avvalorando le decisioni gestionali e dimostrando i progressi compiuti ai trasformatori e ai rivenditori che richiedono standard di benessere più elevati.
“The key point I would say for a farm with the limited resources that they have is identify the right cows, trim the right cows, and make sure that cows that don’t need to be trimmed – leave them alone, don’t put them through the stress,” she says. “And when people start putting those management systems in place, it’s very easy for us to monitor this, because we can see all the data coming through, we can see their lameness improving, their production increasing, and along with all those other things like fertility and reproduction.”
Il suo percorso, da agricoltrice frustrata a pioniera del settore, dimostra come le migliori tecnologie agricole nascano proprio dalle sfide operative concrete. Combinando decenni di esperienza sul campo con funzionalità all’avanguardia nel campo dell’intelligenza artificiale, Gillian Fullerton-Smith e CattleEye stanno affrontando uno dei problemi più persistenti e costosi dell’allevamento da latte.
Considerando che la zoppia costa all’industria lattiero-casearia mondiale miliardi ogni anno e colpisce fino al 30% di tutte le vacche da latte, le tecnologie di diagnosi precoce come CattleEye rappresentano ben più di una semplice efficienza operativa: costituiscono un percorso verso pratiche agricole più redditizie, sostenibili e rispettose del benessere degli animali, a vantaggio sia degli animali stessi che degli allevatori e dei consumatori.
Ascolta la puntata completa di “GEA Dairy Farming Insights” qui.
