跛行は、依然として酪農業界にとって大きな経済的・福祉上の負担となっている。管理、牛の快適性、モニタリングの分野における進歩は、これまでにも役立ってきたし、今後も役立つだろう。しかし、業界があまり明確に語ろうとしない倫理的な葛藤が存在する。
畜産業界では、牛の寿命を延ばすことがますます求められています。寿命が延びれば、更新コストの削減、排出原単位の低減、そして生涯生産性の向上につながります。しかし、寿命と健康寿命は必ずしも一致するとは限りません。
年齢は、古くから跛行のリスク要因として認識されてきた。現在の課題は、業界が追求する長寿化が、牛が加齢に伴い快適で活動的な状態を維持できる能力と十分に整合しているのか、あるいは健康寿命が支えられる範囲を超えて寿命が延びているのかという点にある。
25の商業酪農牧場から得られた、計4万1,000頭強の乳牛を対象としたCattleEyeの歩行能力データを用い、乳牛が連続する泌乳期を経るにつれて、歩行能力低下のリスクがどのように変化するかを調査した（下表参照）。各牧場について、第1、第2、第3、第4、および第5回以降の泌乳期において、歩行能力スコアが65以上の乳牛の割合を算出した。
CattleEyeは1から100までのスコアを提供しており、その四分位点に基づく閾値は、英国の「移動能力評価者登録制度（RoMS）」の尺度と概ね一致しています。本研究では、移動能力の閾値として65以上を採用しました。これは、RoMSスコア2の上限またはそれ以上に分類される牛にほぼ相当し、移動能力の低下または著しい低下を示しています。
各群は、規模の大小にかかわらず、分析において均等に考慮された。その目的は、泌乳期間を通じた跛行の有病率の変化を調査することである。
泌乳期が進むにつれて有病率が高まるという明確な傾向が見られます。初産牛の約2.7％に運動障害が認められます。これは2産目では5％強、3産目では7％、4産目では10％近く、そして5産目以降まで到達した牛では13％以上にまで上昇します。
ここで注目すべきは、そのリスクが、農場や経営スタイル、立地を問わず、いかに着実に蓄積されていくかという点である。これは、業界全体にとって重要な課題を提起している。
経済的および環境的な観点から、私たちは牛の寿命を延ばしたいと考えています。しかし、牛が快適に過ごし、自由に動き回れる状態を維持できてこそ、寿命の延長には意味があります。問題は、寿命の延長が望ましいかどうかではなく、現代の育種において、生産性だけでなく「回復力」にも十分な重点が置かれているかどうかです。
この分野の研究は進展している。英国では、リバプール大学とAHDBが「Lameness Advantage」という遺伝指数を開発した。米国では、乳用牛育種協議会（Council on Dairy Cattle Breeding）とミネソタ大学による研究により、跛行には有意な遺伝性があることが確認された。 CattleEyeの運動能力データを用いた初期の分析によると、運動能力形質の遺伝率は10～30％程度と推定されています。これは非常に大きな影響を与える可能性があり、今日行われる選抜の決定が、数年後の運動能力の結果に影響を与えることを示唆しています。
CattleEyeのようなシステムの強みのひとつは、大規模かつ頻繁に客観的な測定データを収集できる点にあります。これにより、歩行能力は、時折行われる主観的な判断から、測定可能な生物学的形質へと変化します。これは、生産性が高いだけでなく、長い生産期間を通じて丈夫な牛を育種する上で、業界にとって重要なことです。単純な有病率の数字だけにとどまらず、さらに深く考察すると、もう一つの複雑な側面が浮かび上がってきます。 700頭規模の牛群を対象とした追跡分析において、我々は牛が最初の運動機能障害を経験した後に何が起こるかを調査しました。再発の可能性は、泌乳期間が進むにつれて急激に高まりました。初産牛の半数強が、最初の運動機能障害後に再発しました。第4産期以降に初めて症状が現れた牛の場合、再発率は90%を超えました。
この傾向は、ある時点における有病率指標では容易に把握できず、その結果、年齢構成が異なる群における累積的な福祉上の負担が過小評価される可能性があります。CattleEyeのようなツールは、より健康で長生きできる、適応力の高い牛の育成を支援する可能性を秘めています。
CattleEyeの詳細についてお知りになりたい方、または当社の専門家にご相談をご希望の方は、contact@cattleeye.comまでご連絡ください。
