“There are known knowns… there are known unknowns… but there are also unknown unknowns.”
Donald Rumsfeld
Dit beroemde citaat, dat oorspronkelijk betrekking had op militaire inlichtingen, geeft een treffende omschrijving van de uitdaging om de methaan- en koolstofuitstoot in de melkveehouderij terug te dringen.
Om de uitstoot van broeikasgassen door melkkoeien aan te pakken, hebben we het volgende gedaan:
bekende bekende factoren – beproefde strategieën waarvan we weten dat ze de uitstoot verminderen.
bekende onbekende factoren – opkomende oplossingen die momenteel worden onderzocht, maar waarvan we weten dat we de volledige gevolgen nog niet kennen.
onbekende onbekenden – innovaties die nog niet op onze radar staan, maar die de duurzaamheid van de zuivelindustrie verder zouden kunnen veranderen.
Bekende feiten: beproefde methoden om de uitstoot te verminderen
Door melkkoeien gezonder en productiever te houden, zorgen deze werkwijzen ervoor dat er minder hulpbronnen worden verspild en dat de methaanuitstoot wordt teruggedrongen. Drie gebieden springen eruit als „bekende factoren“ op het gebied van emissiereductie:
De gezondheid en lichaamsconditie van koeien optimaliseren
Gezonde koeien produceren melk op een efficiëntere manier, wat betekent dat er minder uitstoot per liter melk plaatsvindt. Het beheren van de lichaamsconditiescore (BCS), waarbij ervoor wordt gezorgd dat koeien niet te mager zijn en ook niet te dik, is van cruciaal belang voor de gezondheid van de veestapel. Het voorkomen van stofwisselingsziekten door middel van goede voeding en lichaamsconditiebeheer leidt tot meer melk met dezelfde input, waardoor de CO₂-voetafdruk van elke geproduceerde liter wordt verkleind.
Gezondere koeien stoten minder methaan uit per eenheid melk, omdat ze voer efficiënter omzetten in melk. Veelvoorkomende aandoeningen zoals mastitis, voortplantingsproblemen of kreupelheid hebben allemaal een negatieve invloed op de efficiëntie. Een recent overzicht heeft dit gekwantificeerd: elk geval van mastitis of kreupelheid kan de uitstoot van broeikasgassen per eenheid melk van een koe met ongeveer 7–8% verhogen, en vruchtbaarheidsproblemen zelfs met tot wel 16% (Džermeikaitė et al. 2024). Tot nu toe was het uiterst moeilijk om de BCS (Body Condition Score) op een consistente manier objectief te bepalen, , maar dankzij de machine vision van CattleEye kunnen objectieve en regelmatige bruikbare gegevens worden gegenereerd, wat nieuwe manieren opent om de lichaamsconditie proactief te beheren.
De levensduur verlengen
Misschien wel de grootste ‘bekende’ kans is om koeien simpelweg een langer en productiever leven te laten leiden. Door de levensduur van koeien te verlengen, daalt de CO₂-voetafdruk per eenheid melk aanzienlijk. Wanneer een koe langer in de kudde blijft voor meer lactaties, worden de overheadkosten voor het opfokken van een vervangende koe (en de onproductieve groeiperiode van een vaars) gespreid over meer melk. Daarentegen draagt een koe die de kudde al na één lactatie verlaat de klimaatlast van het grootbrengen van een kalf en een vaars die nauwelijks melk hebben geproduceerd voordat ze werden afgedankt.
Uit modelstudies blijkt dat een koe die 5 in plaats van 3 lactaties doorloopt, gedurende haar hele leven tot 40% minder broeikasgasemissies per kilogram melk veroorzaakt (von Soosten et al. 2020).
Vroegtijdige opsporing en behandeling van kreupelheid
Kreupelheid bij melkkoeien is een algemeen erkend probleem voor het dierenwelzijn en de productiviteit van het bedrijf, en het is ook een klimaatprobleem. Kreupele koeien produceren minder melk en worden vaker vroegtijdig afgedankt, wat de efficiëntie van de melkproductie ondermijnt. Helaas is op elk willekeurig moment ongeveer 1 op de 3 melkkoeien kreupel. Uit een Iers onderzoek bleek dat kreupelheid verantwoordelijk zou kunnen zijn voor 7-9% van de milieueffecten op het landbouwbedrijf (Chen et al. 2016).
Vroegtijdige opsporing en ingrijpen zijn cruciaal bij de aanpak van kreupelheid. Van oudsher baseren veehouders zich op visuele beoordeling van het looppatroon, maar dit kan arbeidsintensief en onnauwkeurig zijn. Innovatieve AI-systemen (zoals CattleEye) kunnen het looppatroon van koeien dagelijks automatisch monitoren. CattleEye is wetenschappelijk gevalideerd en behaalt mobiliteitsscores die in hoge mate overeenkomen met die van deskundige dierenartsen (Siachos et al., 2025). Deze vroege opsporing maakt EDPET (early detection prompt effective treatment) mogelijk, een hoeksteen van het beheer van kreupelheid.
Bekende onbekenden: veelbelovende maar onzekere oplossingen
Naast de hierboven beschreven, alom bekende maatregelen experimenteert de zuivelindustrie met een reeks nieuwe benaderingen om de methaanuitstoot te verminderen. Dit zijn de ‘bekende onbekenden’: we weten dat deze ideeën zouden kunnen helpen, maar we zijn nog aan het onderzoeken hoe effectief ze werkelijk zijn, welke afwegingen ermee gepaard gaan en hoe we ze in de praktijk op grote schaal kunnen toepassen.
Additieven voor de pens zijn hiervan een goed voorbeeld. De afgelopen jaren hebben wetenschappers voersupplementen getest die methaanproducerende micro-organismen in de pens van de koe (de zogenaamde methanogenen) kunnen remmen. De voorspelde cijfers voor methaanreductie zijn veelbelovend, en deze additieven worden vaak aangeprezen als „game changers“ voor de veehouderij op het gebied van klimaatverandering.
De onzekerheid in de praktijk rond deze maatregelen is echter aanzienlijk. Het is één ding om een nieuw additief in een gecontroleerde proef te onderzoeken; het is iets heel anders om het op betrouwbare wijze toe te dienen aan miljoenen koeien op uiteenlopende boerderijen zonder onbedoelde gevolgen. Er blijven open vragen bestaan over de werkzaamheid op lange termijn (zullen methanogenen zich aanpassen, of zal de methaanreductie na verloop van tijd afnemen?), de diergezondheid en productiviteit (in sommige onderzoeken werden lichte veranderingen in voeropname of gewichtstoename waargenomen wanneer methaan werd onderdrukt), en de economische haalbaarheid (wie betaalt deze supplementen, en verdienen ze zichzelf terug door verbeterde efficiëntie?). Ook goedkeuringen door regelgevende instanties vormen een hindernis, en sommige kunnen te maken krijgen met uitdagingen op het gebied van voederveiligheid en de toeleveringsketen. De eerste aanwijzingen zijn dat deze hulpmiddelen deel kunnen uitmaken van de oplossing, maar ze moeten een aanvulling vormen op – en niet in de plaats komen van – de basispraktijken voor veestapelbeheer waarvan al bekend is dat ze de uitstoot verminderen.
Andere benaderingen die onder de noemer ‘bekende onbekenden’ vallen, zijn onder meer genetische selectie en vaccins tegen methaanproducerende microben. Er zijn aanwijzingen dat methaanemissies een erfelijke component hebben, wat betekent dat we koeien zouden kunnen fokken die van nature minder methaan uitstoten. Hoe zal selectie op lagere methaanemissies andere eigenschappen beïnvloeden, zoals productiviteit of voeropname? Zal dit de absolute emissies aanzienlijk verminderen of alleen de emissies per eenheid melk? Dit zijn ‘bekende onbekenden’ die moeten worden uitgezocht aan de hand van meer gegevens over opeenvolgende generaties koeien.
Het is belangrijk dat de sector in deze innovaties investeert (via onderzoek en ontwikkeling, proeven en proefprojecten), zodat we meer van deze onbekende factoren kunnen omzetten in ‘bekende feiten’. Tegelijkertijd moeten we de huidige beperkingen ervan onder ogen zien en mogen we niet te veel vertrouwen op een wondermiddel dat misschien niet de verhoopte resultaten oplevert.
Onbekende onbekenden: toekomstige innovaties in het verschiet
Tot slot erkennen we dat er waarschijnlijk „onbekende onbekenden“ zijn in het streven om de methaan- en koolstofvoetafdruk van de zuivelindustrie te verkleinen – dat wil zeggen: oplossingen of baanbrekende ideeën die nog niet eens zijn bedacht of bewezen.
Wetenschappers zouden geheel nieuwe manieren kunnen ontdekken om het microbiële ecosysteem in de pens van de koe zodanig te beïnvloeden dat er veel minder methaan wordt geproduceerd, of nieuwe voedermiddelen of ruwvoer kunnen ontwikkelen die tijdens de vergisting van nature minder methaan produceren. Het is ook mogelijk dat ontwikkelingen buiten de koe, zoals het afvangen van koolstof uit de afvoerlucht van de stal, de ecologische voetafdruk van de melkveehouderij verder verkleinen. Het is noodzakelijk om voorbereid te zijn op het testen en opschalen van de volgende ontdekkingen.
Het is echter belangrijk om deze blik op de toekomst in evenwicht te brengen met wat we nu kunnen doen. Onbekende onbekenden zijn spannend, maar we kunnen niet wachten op onbekende wonderen. De klimaatuitdaging is al een feit, en daarom is het zo belangrijk om vandaag prioriteit te geven aan de ‘bekende bekende’ strategieën.
Concentreer je op wat werkt, en onderzoek tegelijkertijd wat mogelijk zou kunnen werken
Kortom: om de methaan- en koolstofuitstoot van melkkoeien terug te dringen, is zowel de toepassing van beproefde methoden als het verkennen van nieuwe technologieën nodig. De „bekende factoren“ zijn het laaghangende fruit; strategieën zoals CattleEye, die ons in staat stellen deze „bekende factoren“ te verbeteren, kunnen nu al worden geïmplementeerd en bieden aantoonbare voordelen voor de productiviteit en de uitstoot.
Tegelijkertijd mogen we de ‘bekende onbekenden’ niet negeren. Veelbelovende middelen zoals methaanremmers en voedingsadditieven, evenals genetische selectie op lage uitstoot, verdienen blijvende investeringen en verdere proeven.
Door onze aanpak te baseren op het drieluik van Rumsfeld – het aanpakken van de ‘bekende bekende zaken’, het onderzoeken van de ‘bekende onbekende zaken’ en het alert blijven op de ‘onbekende onbekende zaken’ – zorgen we ervoor dat we vandaag daadwerkelijke vooruitgang kunnen boeken, terwijl we tegelijkertijd innovaties verkennen die morgen nog grotere voordelen kunnen opleveren.
Ontdek hoe CattleEye kan helpen de CO₂-voetafdruk van uw boerderij te verkleinen. Neem contact met ons op via contact@cattleeye.com
