La zoppia continua a rappresentare un onere significativo, sia dal punto di vista economico che del benessere, per il settore lattiero-caseario. I progressi compiuti nella gestione, nel benessere delle vacche e nel monitoraggio hanno contribuito e continuano a contribuire a migliorare la situazione, ma esiste una tensione etica che il settore spesso non esprime in modo chiaro.
Come settore, chiediamo sempre più spesso alle vacche di vivere più a lungo. La longevità contribuisce a ridurre i costi legati al tasso di sostituzione, a diminuire l’intensità delle emissioni e a migliorare l’efficienza nel corso dell’intero ciclo di vita. Tuttavia, la durata della vita e quella in buona salute non sempre coincidono.
L'età è da tempo riconosciuta come un fattore di rischio per la zoppia. La domanda ora è se l'impegno del settore a favore della longevità sia sufficientemente in linea con la capacità della vacca di mantenere il benessere e la mobilità con l'avanzare dell'età, oppure se la durata della vita venga prolungata a un ritmo più rapido di quanto la salute possa sostenere.
Utilizzando i dati sulla mobilità forniti da CattleEye relativi a 25 allevamenti da latte commerciali, per un totale di poco più di 41.000 vacche, abbiamo esaminato come il rischio di mobilità ridotta vari man mano che le vacche attraversano le successive lattazioni (vedi tabella sottostante). Per ciascuna mandria, abbiamo calcolato la percentuale di vacche con un punteggio di mobilità pari o superiore a 65 nella prima, seconda, terza, quarta e quinta lattazione e oltre.
CattleEye fornisce un punteggio compreso tra 1 e 100, con soglie basate sui quartili che si allineano sostanzialmente alla scala del Register of Mobility Scorers (RoMS) del Regno Unito. È stata utilizzata una soglia di mobilità pari o superiore a 65, corrispondente approssimativamente alle vacche che verrebbero classificate nella fascia più alta del punteggio RoMS 2 o superiore, a indicare una mobilità compromessa o gravemente compromessa.
Ogni mandria ha contribuito in misura uguale all’analisi, indipendentemente dalle dimensioni. L’obiettivo era quello di esaminare le variazioni nella prevalenza della zoppia nel corso delle lattazioni.
Si osserva una chiara tendenza all’aumento della prevalenza con il progredire delle lattazioni. Circa il 2,7% delle vacche alla prima lattazione presenta problemi di mobilità. Tale percentuale sale a poco più del 5% nella seconda lattazione, al 7% nella terza, sfiora il 10% nella quarta e supera il 13% nelle vacche che arrivano alla quinta lattazione e oltre.
Ciò che colpisce in questo contesto è la costanza con cui tale rischio si accumula, indipendentemente dal tipo di azienda agricola, dallo stile di gestione e dall’ubicazione. Ciò solleva importanti interrogativi per l’intero settore.
Vogliamo che le mucche vivano più a lungo, per valide ragioni economiche e ambientali. Ma una maggiore longevità ha senso solo se le mucche continuano a stare bene e a muoversi liberamente. La questione non è se una maggiore longevità sia auspicabile, ma se l’allevamento moderno abbia dato sufficiente importanza alla resilienza oltre che alla produzione.
Il lavoro in questo settore sta procedendo. Nel Regno Unito, l’Università di Liverpool e l’AHDB hanno sviluppato l’indice genetico “Lameness Advantage”. Negli Stati Uniti, una ricerca condotta dal Council on Dairy Cattle Breeding e dall’Università del Minnesota ha confermato che la zoppia è significativamente ereditabile. Le prime analisi condotte utilizzando i dati sulla mobilità raccolti da CattleEye suggeriscono stime di ereditabilità comprese tra il 10 e il 30% per i tratti relativi alla mobilità. Ciò potrebbe avere un impatto notevole, in quanto implica che le decisioni di selezione prese oggi possano influenzare i risultati relativi alla mobilità negli anni a venire.
Uno dei punti di forza di sistemi come CattleEye è la capacità di raccogliere misurazioni frequenti e oggettive su larga scala. Ciò trasforma la mobilità da un giudizio occasionale e soggettivo a un tratto biologico misurabile. Questo è importante per il settore, al fine di allevare vacche che non siano solo produttive, ma anche robuste nel corso di una vita lavorativa più lunga. Andare oltre i semplici dati di prevalenza rivela inoltre un ulteriore livello di complessità. In un’analisi di follow-up condotta su una mandria di 700 vacche, abbiamo esaminato cosa accadesse dopo che le vacche avevano manifestato un primo episodio di mobilità ridotta. La probabilità di recidiva aumentava notevolmente con il progredire della lattazione. Poco più della metà delle vacche alla prima lattazione ha avuto una recidiva dopo il primo problema di mobilità. Per le vacche colpite per la prima volta nella quarta lattazione o successivamente, i tassi di recidiva hanno superato il 90%.
Questo andamento non è facilmente rilevabile tramite indicatori di prevalenza in un determinato momento, che, ancora una volta, potrebbero sottostimare l’onere cumulativo in termini di benessere nelle mandrie con profili di età diversi. Strumenti come CattleEye hanno il potenziale per favorire lo sviluppo di vacche più resilienti, in grado di vivere più a lungo e in condizioni di salute migliori.
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