De titel lijkt misschien een beetje tegenstrijdig. Dragen welzijnsdoelstellingen niet juist bij aan betere welzijnsresultaten?
We kunnen beginnen met het concept van de wet van Goodhart, dat vaak ter sprake komt in economische en sociaal-beleidsmatige kringen.
De wet van Goodhart wordt vaak toegelicht aan de hand van het citaat van antropologe Marilyn Strathern: „Wanneer een maatstaf een doel op zich wordt, is het geen goede maatstaf meer.”
De oorspronkelijke formulering van de econoom Charles Goodhart was technischer van aard, maar de boodschap was vergelijkbaar: „Elke waargenomen statistische regelmaat zal de neiging hebben om in te storten zodra er druk op wordt uitgeoefend met het oog op controle.”
Wat heeft dit te maken met het welzijn van melkvee? Het is absoluut niet de bedoeling om te suggereren dat iemand opzettelijk de welzijnsresultaten zou ondermijnen, maar de zorg is dat goedbedoelde welzijnsdoelstellingen onbedoelde gevolgen kunnen hebben die afwijken van de oorspronkelijke doelstelling.
Het streven naar een lage prevalentie van kreupelheid en minder koeien aan de uitersten van de BCS-schaal is begrijpelijk, maar het meten op het niveau van de gehele kudde zou ertoe kunnen leiden dat jongere kuddes worden beloond, in plaats van dat er wordt bijgedragen aan het fokken van veerkrachtigere koeien.
Prevalentie, metabole extremen en levensduur
Het terugdringen van de prevalentie van kreupelheid bij melkkoeien is een doelstelling waar iedereen het over eens is, net als het verminderen van het aantal koeien aan de uitersten van de BCS-verdeling (Body Condition Score) – zowel de te magere als de te dikke koeien –, die mogelijk een groter risico lopen op ziekte en voortplantingsproblemen. Het terugdringen van vermijdbare of onvrijwillige afvoer is een ander begrijpelijk doel.
Volgens een model van von Soosten et al. (2020) zou de emissie-intensiteit per kilogram melk bij koeien die vijf tot acht lactaties voltooien tot 40% lager kunnen liggen dan bij koeien die na hun eerste lactatie uit de veestapel worden verwijderd. Een groot deel van dit voordeel was te danken aan het feit dat de uitstoot die verband houdt met de niet-productieve periode van het opfokken van kalveren en vaarzen, werd gespreid over een grotere hoeveelheid melk die gedurende de hele levensduur wordt geproduceerd.
Goede doelstellingen kunnen een verkeerde prikkel geven
De melkkoe is een extreme metabolische atlete, die in de natuur zijn gelijke niet kent. De energiebehoefte die gepaard gaat met de melkproductie wordt wel vergeleken met die van een mens die elke dag meerdere marathons loopt, en dit gedurende een groot deel van de lactatieperiode (terwijl ze tegelijkertijd zwanger wordt en de dracht in stand houdt).
CattleEye kan consistente, objectieve en regelmatige gegevens over mobiliteit en BCS vastleggen, waardoor de prevalentie van kreupelheid en extreme BCS-waarden over verschillende lactaties heen kan worden onderzocht. Het patroon dat bij de 3.956 koeien in de onderstaande grafieken te zien is, is representatief voor patronen die herhaaldelijk worden waargenomen in verschillende veestapels, regio’s en systemen. Leeftijd gaat bij andere diersoorten gepaard met een toenemende prevalentie van metabole stoornissen, en de melkkoe vormt hierop geen uitzondering. De prevalentie van kreupelheid en extreme BCS-waarden stijgt voorspelbaar naarmate de lactatie vordert.
Als we alleen kijken naar de prevalentie van kreupelheid en een extreem lage BCS in algemene zin, dan zouden dergelijke streefcijfers jongere veestapels kunnen bevoordelen. Dit kan ook in strijd zijn met de doelstellingen op het gebied van dierenwelzijn en duurzaamheid, als we ernaar streven vermijdbare ruimingen te verminderen en een laag vervangingspercentage te handhaven.
Oplossingen vinden
Zoals we weten, heeft het geen zin om over een probleem te praten zonder te proberen oplossingen te vinden.
Een mogelijke oplossing is om de prevalentie binnen elke lactatie afzonderlijk te vergelijken of om het resultaat voor de gehele veestapel naar leeftijd te standaardiseren aan de hand van een gemeenschappelijk lactatieprofiel. Maatstaven voor incidentie, duur, herstel en recidief kunnen eveneens meer informatie opleveren dan alleen de prevalentie.
Mijn persoonlijke interesse gaat uit naar een beter begrip van de fundamentele oorzaken van de metabolische belasting tijdens de lactatie, met name wat betreft de mitochondriale mechanismen, die van cruciaal belang zijn voor het begrijpen van stofwisselingsziekten bij andere diersoorten. Aangezien de melkkoe het dier is met de meest indrukwekkende stofwisseling dat we kennen, lijkt het belangrijk om deze mechanismen in ogenschouw te nemen. Als we willen dat koeien gedurende meerdere lactaties gezond en productief blijven, is een beter begrip van de biologie noodzakelijk.
Gegevens afkomstig van agtech-oplossingen zoals CattleEye, draagbare apparaten, melkanalyses enzovoort zouden kunnen worden gebruikt om de metabolische veerkracht beter in kaart te brengen.
CattleEye werkt momenteel aan de ontwikkeling van een nieuwe mobiliteitskenmerk via een gezamenlijk onderzoeksproject met de Council on Dairy Cattle Breeding (CDCB) en de Universiteit van Minnesota. Uit voorlopige analyses blijkt dat het mobiliteitsfenotype in aanzienlijke mate erfelijk is, wat suggereert dat het zou kunnen bijdragen aan toekomstige genetische strategieën om kreupelheid te verminderen en veerkrachtigere koeien te fokken. Het is een goed voorbeeld van de synergie die ontstaat door grote datasets te combineren met genetische strategieën. Andere bronnen, zoals vetzuurprofielen van melk (die de metabolische verdeling weerspiegelen), gegevens van wearables over herkauwen en eten, en de dynamiek van de BCS, kunnen aanvullende informatie bieden om verdere veerkrachtkenmerken te helpen ontwikkelen.
Agtech: knelpunten bij de invoering, implementatie en het beheer
Er valt iets voor te zeggen dat er nog steeds fundamentele knelpunten in het management bestaan bij het beheersen van de factoren die van invloed zijn op kreupelheid, de BCS en andere aandoeningen bij melkkoeien. Verschillende agtech-tools zijn op weerstand gestuit bij de invoering ervan en er is een terechte discussie gaande over financieringsprioriteiten en het succes van de invoering.
Het lijdt geen twijfel dat de eerste investering gericht moet zijn op de basis: de consistentie van het voetbad, het comfort van de koeien, de bezettingsdichtheid, de ligduur, de voeding tijdens de overgangsperiode, het beheer van de lichaamsconditie, de hoefverzorgingsroutines en de opleiding van het personeel.
In de verwerkende industrie leiden defecten echter tot verspilling, en worden er vaak oorzaakanalyses uitgevoerd om vast te stellen waarom defecten ontstaan. Bij melkkoeien zou hier een parallel kunnen liggen. We fokken al eeuwenlang koeien voor de melkproductie, zonder het metabolisme, de veerkracht en de levensduur volledig te begrijpen. Sommige koeien lijken misschien hoogpresterend, maar zijn metabolisch kwetsbaar, wat tot uiting kan komen in een afname van de BCS, kreupelheid, slechte vruchtbaarheid, ziekte of vroegtijdige afvoer. De grote datasets die door agtech worden gegenereerd, kunnen, in combinatie met genomica, helpen bij het identificeren van biologische kwetsbaarheden en fenotypes die metabolisch veerkrachtiger zijn.
Door deze groeiende hoeveelheid nieuwe gegevens te benutten, zouden we koeien kunnen fokken en houden die langer gezond en productief blijven, waardoor de prevalentie daalt terwijl het leeftijdsprofiel van de veestapel op peil blijft of zelfs verbetert.
De melkkoe bevindt zich in een voortdurende opwaartse spiraal van toenemende melkproductie en de daarmee gepaard gaande metabolische uitdagingen. Welzijnsdoelstellingen moeten daarom wellicht worden aangepast om daadwerkelijke veerkracht te meten, aangezien die uitdagingen blijven toenemen… anders bestaat het risico dat ze onbedoeld jongere veestapels belonen.
