“There are known knowns… there are known unknowns… but there are also unknown unknowns.”
Donald Rumsfeld
Esta famosa citação, que se referia originalmente aos serviços de informações militares, pode servir de enquadramento adequado ao desafio de reduzir as emissões de metano e de carbono na produção leiteira.
No que diz respeito à redução das emissões de gases com efeito de estufa das vacas leiteiras, dispomos de:
o que sabemos que sabemos – estratégias comprovadas que sabemos que reduzem as emissões.
o que sabemos que não sabemos – soluções emergentes que estão a ser exploradas, mas cujos impactos totais sabemos que ainda não conhecemos.
incógnitas desconhecidas – inovações que ainda não estão no nosso radar, mas que poderão transformar ainda mais a sustentabilidade do setor leiteiro.
Aspetos conhecidos: práticas comprovadas para reduzir as emissões
Ao manterem as vacas leiteiras mais saudáveis e produtivas, estas práticas reduzem o desperdício de recursos e as emissões de metano. Três áreas destacam-se como «fatos conhecidos» na redução das emissões:
Otimização da saúde e da condição corporal das vacas
As vacas saudáveis produzem leite de forma mais eficiente, o que significa menos emissões por litro de leite. A gestão do índice de condição corporal (ICC), garantindo que as vacas não estejam nem demasiado magras nem com excesso de peso, é fundamental para a saúde do rebanho. Prevenir doenças metabólicas através de uma boa nutrição e da gestão da condição corporal significa obter mais leite com os mesmos recursos, reduzindo a pegada de carbono de cada litro produzido.
As vacas mais saudáveis emitem menos metano por unidade de leite, uma vez que convertem a ração em leite de forma mais eficaz. Doenças comuns como a mastite, problemas reprodutivos ou claudicação reduzem a eficiência. Uma análise recente quantificou este fenómeno: cada caso de mastite ou claudicação pode aumentar as emissões de gases com efeito de estufa de uma vaca por unidade de leite em cerca de 7 a 8%, e os problemas de fertilidade em até 16% (Džermeikaitė et al. 2024). Até agora, tem sido extremamente difícil avaliar o BCS de forma objetiva e consistente, , mas a visão computacional do CattleEye permite que sejam produzidos dados úteis de forma objetiva e frequente, abrindo novas vias para gerir proativamente a condição corporal.
Aumentar a longevidade
Talvez a maior oportunidade «conhecida» seja simplesmente permitir que as vacas tenham vidas mais longas e produtivas. Aumentar a longevidade das vacas reduz drasticamente a pegada de carbono por unidade de leite. Quando uma vaca permanece no rebanho durante mais lactações, os custos gerais associados à criação de uma substituta (e ao período de crescimento improdutivo de uma novilha) são distribuídos por uma maior quantidade de leite. Em contrapartida, uma vaca que sai do rebanho após apenas uma lactação acarreta o impacto climático associado à criação de um bezerro e de uma novilha que mal produziram leite antes do abate.
Estudos de modelação demonstram que uma vaca que completa 5 lactações, em vez de 3, apresenta emissões de gases com efeito de estufa até 40% inferiores por quilograma de leite ao longo da sua vida (von Soosten et al. 2020).
Detecção e tratamento precoces da claudicação
A claudicação nas vacas leiteiras é um problema amplamente reconhecido em termos de bem-estar animal e produtividade agrícola, sendo também um problema relacionado com o clima. As vacas claudicantes produzem menos leite e têm maior probabilidade de serem abatidas mais cedo, o que compromete a eficiência da produção leiteira. Infelizmente, cerca de 1 em cada 3 vacas leiteiras apresenta claudicação em qualquer momento. Um estudo irlandês indicou que a claudicação pode ser responsável por 7 a 9 % dos impactos ambientais nas explorações agrícolas (Chen et al. 2016).
A deteção precoce e a intervenção são fundamentais para a gestão da claudicação. Tradicionalmente, os criadores recorrem à avaliação visual da locomoção, mas este método pode ser trabalhoso e inconsistente. Sistemas inovadores de IA (como o CattleEye) podem monitorizar automaticamente a marcha das vacas todos os dias. O CattleEye foi validado academicamente, obtendo pontuações de mobilidade altamente consistentes com as de veterinários especialistas (Siachos et al., 2025). Esta deteção precoce permite a aplicação do EDPET (detecção precoce e tratamento imediato e eficaz), um pilar fundamental da gestão da claudicação.
Inconhecidos conhecidos: soluções promissoras, mas incertas
Para além das práticas já bem conhecidas acima referidas, a indústria leiteira está a experimentar uma série de novas abordagens para reduzir as emissões de metano. Trata-se das «incógnitas conhecidas» — sabemos que estas ideias podem ajudar, mas ainda estamos a aprender qual é a sua verdadeira eficácia, que compromissos implicam e como as implementar na prática em grande escala.
Os aditivos ruminais são um excelente exemplo. Nos últimos anos, os cientistas têm testado suplementos alimentares capazes de inibir os micróbios produtores de metano no rúmen das vacas (os microrganismos fermentadores do intestino, denominados metanogénicos). Estes números relativos à previsão da redução do metano são animadores, e estes aditivos são frequentemente apresentados como «fator de mudança» em termos climáticos para a pecuária.
No entanto, a incerteza na prática em torno destas intervenções é significativa. Uma coisa é testar um novo aditivo num ensaio controlado; outra coisa é administrá-lo de forma fiável a milhões de vacas em explorações agrícolas diversas, sem consequências indesejadas. Continuam a existir questões em aberto sobre a eficácia a longo prazo (será que os metanogénicos se adaptarão ou será que as reduções de metano irão diminuir com o tempo?), a saúde e a produtividade dos animais (alguns ensaios observaram ligeiras alterações na ingestão de ração ou no ganho de peso quando o metano foi suprimido) e a viabilidade económica (quem pagará por estes suplementos e será que estes se pagam a si próprios através de uma maior eficiência?). As aprovações regulamentares constituem também um obstáculo, e algumas podem enfrentar desafios relacionados com a segurança alimentar e a cadeia de abastecimento. As primeiras indicações sugerem que estas ferramentas podem fazer parte da solução, mas devem complementar, e não substituir, as práticas básicas de gestão do rebanho já conhecidas por reduzirem as emissões.
Outras abordagens do tipo «desconhecido conhecido» incluem a seleção genética e as vacinas contra micróbios produtores de metano. Existem indícios de que as emissões de metano têm uma componente hereditária, o que significa que poderíamos criar vacas que, naturalmente, emitissem menos. De que forma a seleção para uma menor emissão de metano afetará outras características, como a produtividade ou o consumo de ração? Reduzirá significativamente as emissões absolutas ou apenas as emissões por unidade de leite? Estas são as «incógnitas conhecidas» que terão de ser esclarecidas através de mais dados ao longo de sucessivas gerações de vacas.
É importante que o setor invista nestas inovações (através de I&D, ensaios e programas-piloto) para que possamos transformar mais destas incógnitas em «conhecidos conhecidos». Ao mesmo tempo, temos de reconhecer as suas limitações atuais e não nos tornarmos excessivamente dependentes de uma solução milagrosa que poderá não se concretizar como esperado.
O Desconhecido Desconhecido: Inovações futuras no horizonte
Por fim, reconhecemos que provavelmente existem «incógnitas desconhecidas» na busca pela redução das emissões de metano e da pegada de carbono do setor leiteiro — ou seja, soluções ou ideias revolucionárias que ainda nem sequer foram concebidas ou comprovadas.
Os cientistas poderão descobrir formas totalmente novas de alterar o ecossistema microbiano do rúmen da vaca, de modo a produzir muito menos metano, ou novos alimentos ou forragens que, por natureza, produzam menos metano durante a fermentação. Também é possível que desenvolvimentos fora do âmbito da vaca, como a captura de carbono dos gases de escape dos estábulos, reduzam ainda mais a pegada ecológica da produção leiteira. É necessário estar preparado para testar e ampliar a escala das próximas descobertas.
No entanto, é importante equilibrar este olhar para o futuro com o que podemos fazer agora. As incógnitas desconhecidas são emocionantes, mas não podemos ficar à espera de milagres desconhecidos. O desafio climático está aqui, e é por isso que é tão importante dar prioridade às estratégias «conhecidas» já hoje.
Concentre-se no que funciona, ao mesmo tempo que explora o que poderá funcionar
Em resumo, a redução das emissões de metano e carbono provenientes das vacas leiteiras exigirá tanto a aplicação de práticas comprovadas como a exploração de novas tecnologias. Os «conhecidos conhecidos» são os nossos objetivos mais fáceis de alcançar; estratégias como o CattleEye, que melhoram a nossa capacidade de aperfeiçoar esses «conhecidos conhecidos», estão prontas a ser implementadas agora, com benefícios bem documentados em termos de produtividade e emissões.
Ao mesmo tempo, não devemos ignorar as «incógnitas conhecidas». Ferramentas promissoras, como os inibidores de metano e os aditivos alimentares, bem como a seleção genética para baixas emissões, merecem investimento e testes contínuos.
Ao orientarmos a nossa abordagem em torno do trio de Rumsfeld — lidar com o que se sabe que se sabe, investigar o que se sabe que não se sabe e manter-nos atentos ao que não se sabe que não se sabe —, garantimos que podemos alcançar progressos reais hoje, ao mesmo tempo que exploramos inovações para obter maiores ganhos no futuro.
Descubra como a CattleEye pode ajudar a reduzir a pegada de carbono da sua exploração agrícola; contacte-nos através de contact@cattleeye.com
