O título pode parecer um pouco contraditório. Certamente que as metas de bem-estar contribuem para melhores resultados em termos de bem-estar, não é verdade?
Podemos começar por abordar o conceito da Lei de Goodhart, frequentemente mencionado nos círculos de política económica e social.
A Lei de Goodhart é frequentemente explicada recorrendo à citação da antropóloga Marilyn Strathern: «Quando um indicador se torna uma meta, deixa de ser um bom indicador.»
A formulação original do economista Charles Goodhart era mais técnica, mas a mensagem era semelhante: «Qualquer regularidade estatística observada tenderá a desmoronar-se assim que for submetida a pressão com o objetivo de a controlar.»
O que é que isto tem a ver com o bem-estar no setor leiteiro? Não há, de forma alguma, qualquer intenção de sugerir que alguém aja de forma a comprometer os resultados em matéria de bem-estar, mas a preocupação reside no facto de metas de bem-estar bem-intencionadas poderem ter consequências indesejadas que se afastem do objetivo original.
O princípio de procurar uma baixa prevalência de claudicação e um menor número de vacas nos extremos da escala BCS é compreensível, mas a avaliação a nível de todo o rebanho pode acabar por favorecer os rebanhos mais jovens, em vez de contribuir para a criação de vacas mais resistentes.
Prevalência, extremos metabólicos e longevidade
Reduzir a prevalência de claudicação nas vacas leiteiras é um objetivo com o qual todos concordam, tal como reduzir o número de vacas nos extremos mais magros e mais gordos da distribuição do Índice de Condição Corporal (ICC), que podem estar sujeitas a um risco maior de doenças e problemas reprodutivos. Reduzir o abate evitável ou involuntário é outro objetivo compreensível.
Um modelo de von Soosten et al. (2020) estimou que as vacas que completam cinco a oito lactações poderiam ter uma intensidade de emissões por quilograma de leite até 40 % inferior à das vacas que saem do rebanho após a sua primeira lactação. Grande parte deste benefício resultou da diluição das emissões associadas ao período não produtivo de criação de bezerros e novilhas ao longo de uma produção de leite ao longo da vida mais prolongada.
Bons objetivos podem criar o incentivo errado
A vaca leiteira é uma atleta metabólica de excelência, sem igual na natureza. A necessidade energética associada à síntese do leite tem sido comparada à de um ser humano que corre várias maratonas por dia, um esforço que se mantém durante grande parte do período de lactação (tudo isto enquanto engravida e mantém a gravidez).
O CattleEye permite recolher dados consistentes, objetivos e frequentes sobre a mobilidade e o BCS, possibilitando a análise da prevalência de claudicação e de valores extremos do BCS ao longo das lactações. O padrão observado nas 3 956 vacas nos gráficos abaixo é representativo dos padrões observados repetidamente em rebanhos, regiões geográficas e sistemas. A idade está associada a uma prevalência crescente de disfunções metabólicas noutras espécies, e a vaca leiteira não é exceção. A prevalência de claudicação e os valores extremos do BCS aumentam de forma previsível com a lactação.
Se considerarmos apenas a prevalência de claudicação e de um BCS extremo numa perspetiva global, essas metas poderão favorecer os rebanhos mais jovens. Tal poderá também estar em contradição com as aspirações em matéria de bem-estar e sustentabilidade, caso pretendamos reduzir o abate evitável e manter uma baixa taxa de reposição.
Encontrar soluções
Como sabemos, não faz sentido falar de um problema sem tentar encontrar soluções.
Uma solução possível consiste em avaliar a prevalência separadamente em cada lactação ou em normalizar por idade o resultado de todo o rebanho em relação a um perfil comum de lactação. Os indicadores de incidência, duração, recuperação e recorrência podem também fornecer mais informações do que a prevalência por si só.
O meu interesse pessoal reside em compreender melhor as razões fundamentais subjacentes às pressões metabólicas da lactação, nomeadamente no que diz respeito aos mecanismos mitocondriais, que são essenciais para compreender as doenças metabólicas noutras espécies. Sendo a vaca leiteira o animal com o metabolismo mais impressionante que conhecemos, parece-me importante ter em conta estes mecanismos. Se queremos vacas que se mantenham saudáveis e produtivas ao longo de várias lactações, é necessário compreender melhor a sua biologia.
Os dados provenientes de tecnologias agrícolas, como o CattleEye, dispositivos vestíveis, análises de leite e outros, poderiam ser utilizados para identificar melhor a resiliência metabólica.
A CattleEye já está a desenvolver um novo traço de mobilidade através de um projeto de investigação conjunto com o Conselho de Melhoramento Genético do Gado Leiteiro (CDCB) e a Universidade do Minnesota. A análise preliminar indica que o fenótipo de mobilidade é significativamente hereditário, sugerindo que poderá contribuir para futuras estratégias genéticas destinadas a reduzir a claudicação e a criar vacas mais resistentes. Trata-se de um bom exemplo da sinergia resultante da combinação de grandes conjuntos de dados com a estratégia genética. Outras fontes, como os perfis de ácidos gordos do leite (que refletem a repartição metabólica), dados recolhidos por dispositivos vestíveis sobre ruminação e alimentação, e a dinâmica do BCS, podem fornecer informação adicional para ajudar a desenvolver mais características de resiliência.
Agtech, obstáculos à adoção, implementação e gestão
Existe um argumento válido de que continuam a existir estrangulamentos de gestão básicos no controlo dos fatores que influenciam a claudicação, o BCS e outras doenças das vacas leiteiras. Várias ferramentas de tecnologia agrícola depararam-se com obstáculos à sua adoção e existe um debate válido sobre as prioridades de financiamento e o sucesso da adoção.
Não há dúvida de que o primeiro investimento deve ser feito nos aspetos básicos: consistência do banho de pés, conforto das vacas, densidade de ocupação, tempo de repouso, nutrição de transição, controlo da condição corporal, rotinas de aparagem e formação do pessoal.
No entanto, na indústria transformadora, os defeitos representam um desperdício, e são frequentemente realizadas análises às causas profundas para identificar por que razão os defeitos ocorrem. Poderá haver um paralelo no caso das vacas leiteiras. Há séculos que criamos vacas para a produção de leite, sem compreender totalmente o metabolismo, a resiliência e a longevidade. Algumas vacas podem parecer de alto rendimento, mas ser metabolicamente frágeis, o que se pode tornar evidente através da perda do BCS, claudicação, baixa fertilidade, doença ou abate precoce. Os grandes conjuntos de dados gerados pela agrotecnologia, quando combinados com a genómica, podem ajudar a identificar vulnerabilidades biológicas e fenótipos metabolicamente mais resilientes.
Aproveitar este volume crescente de novos dados poderá ajudar-nos a criar e a gerir vacas que se mantenham saudáveis e produtivas durante mais tempo, reduzindo a prevalência e, ao mesmo tempo, mantendo ou aumentando o perfil etário do rebanho.
A vaca leiteira encontra-se numa espiral contínua de aumento da produção de leite e dos desafios metabólicos que isso acarreta. Por conseguinte, poderá ser necessário adaptar os objetivos de bem-estar para refletir uma resiliência genuína, à medida que esses desafios continuam a aumentar… caso contrário, poderão, sem intenção, favorecer os rebanhos mais jovens.
