A claudicação continua a representar um fardo económico e de bem-estar significativo para o setor leiteiro. Os avanços na gestão, no conforto das vacas e na monitorização têm ajudado e continuam a ajudar, mas existe uma tensão ética que o setor nem sempre articula com clareza.
Enquanto setor, estamos cada vez mais a exigir que as vacas vivam mais tempo. A longevidade contribui para a redução dos custos associados à taxa de substituição, para a diminuição da intensidade das emissões e para uma maior eficiência ao longo da vida útil. No entanto, a esperança de vida e a esperança de vida saudável nem sempre coincidem.
A idade é, há muito, reconhecida como um fator de risco para a claudicação. A questão que se coloca agora é se a aposta do setor na longevidade está suficientemente alinhada com a capacidade da vaca de se manter confortável e móvel à medida que envelhece, ou se a esperança de vida está a ser prolongada a um ritmo mais rápido do que a esperança de vida saudável permite.
Com base nos dados de mobilidade do CattleEye relativos a 25 rebanhos leiteiros comerciais, abrangendo pouco mais de 41 000 vacas, analisámos como o risco de mobilidade reduzida evolui à medida que as vacas passam por lactações sucessivas (ver tabela abaixo). Para cada rebanho, calculámos a proporção de vacas com uma pontuação de mobilidade igual ou superior a 65 na primeira, segunda, terceira, quarta e quinta lactação ou mais.
O CattleEye atribui uma pontuação de 1 a 100, com limiares baseados em quartis que se alinham, em termos gerais, com a escala do Registo Britânico de Avaliadores de Mobilidade (RoMS). Foi utilizado um limiar de mobilidade ≥65, correspondendo aproximadamente às vacas que seriam classificadas na extremidade superior da pontuação 2 do RoMS ou superior, o que indica mobilidade reduzida ou gravemente reduzida.
Cada rebanho contribuiu de forma igual para a análise, independentemente da sua dimensão. O objetivo era analisar as variações na prevalência de claudicação ao longo das lactações.
Verifica-se um padrão claro de aumento da prevalência à medida que as lactações avançam. Cerca de 2,7% das vacas na primeira lactação apresentam mobilidade reduzida. Este valor sobe para pouco mais de 5% na segunda lactação, 7% na terceira, perto de 10% na quarta e mais de 13% nas vacas que chegam à quinta lactação e além.
O que se destaca aqui é a forma constante como esse risco se acumula, em diferentes explorações agrícolas, estilos de gestão e localizações. Isto levanta questões importantes para o setor em geral.
Queremos que as vacas vivam mais tempo, por razões económicas e ambientais válidas. Mas viver mais tempo só faz sentido se as vacas se mantiverem confortáveis e móveis. A questão não é se uma esperança de vida mais longa é desejável, mas sim se a selecção genética moderna tem dado ênfase suficiente à resiliência, a par da produção.
O trabalho nesta área está a avançar. No Reino Unido, a Universidade de Liverpool e a AHDB desenvolveram o índice genético «Lameness Advantage». Nos Estados Unidos, a investigação realizada pelo Conselho de Melhoramento Genético do Gado Leiteiro e pela Universidade do Minnesota confirmou que a claudicação é significativamente hereditária. As primeiras análises que utilizaram dados de mobilidade do CattleEye sugerem estimativas de herdabilidade na ordem dos 10–30% para os traços de mobilidade. Isto tem o potencial de ser muito impactante, o que implica que as decisões de seleção tomadas hoje podem influenciar os resultados em termos de mobilidade daqui a alguns anos.
Um dos pontos fortes de sistemas como o CattleEye é a capacidade de recolher medições frequentes e objetivas em grande escala. Isto transforma a mobilidade de um julgamento ocasional e subjetivo numa característica biológica mensurável. Isto é importante para que o setor crie vacas que não sejam apenas produtivas, mas também robustas ao longo de uma vida útil mais longa. Olhar para além dos simples números de prevalência revela também outra camada de complexidade. Numa análise de acompanhamento de um rebanho de 700 vacas, examinámos o que aconteceu depois de as vacas terem sofrido um episódio inicial de mobilidade reduzida. A probabilidade de recaída aumentou acentuadamente com o avanço da lactação. Pouco mais de metade das vacas em primeira lactação tiveram uma recaída após o seu primeiro problema de mobilidade. No caso das vacas afetadas pela primeira vez na quarta lactação ou mais tarde, as taxas de recidiva ultrapassaram os 90%.
Este padrão não é facilmente captado pelas métricas de prevalência num determinado momento, o que, mais uma vez, pode subestimar o impacto cumulativo no bem-estar em rebanhos com perfis etários diferentes. Ferramentas como o CattleEye têm o potencial de apoiar o desenvolvimento de vacas mais resilientes, capazes de viver de forma mais saudável durante mais tempo.
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