“There are known knowns… there are known unknowns… but there are also unknown unknowns.”
Donald Rumsfeld
Cette célèbre citation, qui concernait à l'origine le renseignement militaire, permet de bien cerner le défi que représente la réduction des émissions de méthane et de carbone dans le secteur laitier.
Pour lutter contre les émissions de gaz à effet de serre des vaches laitières, nous avons :
les « connus connus » – des stratégies éprouvées dont nous savons qu’elles permettent de réduire les émissions.
les « inconnus connus » – des solutions émergentes qui font l’objet d’études, mais dont nous savons que nous ne connaissons pas encore pleinement les impacts.
les « inconnues inconnues » – des innovations qui ne sont pas encore à notre portée, mais qui pourraient transformer davantage la durabilité du secteur laitier.
Les « faits connus » : des pratiques éprouvées pour réduire les émissions
En améliorant la santé et la productivité des vaches laitières, ces pratiques permettent de réduire le gaspillage de ressources et les émissions de méthane. Trois domaines se distinguent comme des « éléments connus » en matière de réduction des émissions :
Optimisation de la santé et de l'état corporel des vaches
Des vaches en bonne santé produisent du lait plus efficacement, ce qui se traduit par une réduction des émissions par litre de lait. La gestion de l’indice d’état corporel (IEC), qui consiste à veiller à ce que les vaches ne soient ni trop maigres ni en surpoids, est essentielle à la santé du troupeau. Prévenir les maladies métaboliques grâce à une bonne alimentation et à une bonne gestion de l’état corporel permet d’obtenir davantage de lait avec les mêmes intrants, réduisant ainsi l’empreinte carbone de chaque litre produit.
Les vaches en meilleure santé émettent moins de méthane par unité de lait, car elles transforment plus efficacement leur alimentation en lait. Les maladies courantes telles que la mammite, les troubles de la reproduction ou la boiterie réduisent toutes cette efficacité. Une étude récente a quantifié ce phénomène : chaque cas de mammite ou de boiterie peut augmenter les émissions de gaz à effet de serre d’une vache par unité de lait d’environ 7 à 8 %, et les problèmes de fertilité jusqu’à 16 % (Džermeikaitė et al. 2024). Jusqu’à présent, il était extrêmement difficile d’évaluer objectivement et de manière cohérente l’indice de condition corporelle (BCS), mais la vision artificielle de CattleEye permet de générer des données exploitables de manière objective et fréquente, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour gérer de manière proactive la condition corporelle.
Améliorer la longévité
La plus grande opportunité « connue » consiste peut-être simplement à permettre aux vaches de vivre plus longtemps et d’être plus productives. L'augmentation de la longévité des vaches réduit considérablement l'empreinte carbone par unité de lait. Lorsqu'une vache reste dans le troupeau pour plusieurs lactations, les frais généraux coûts liés à l'élevage d'une vache de remplacement (ainsi que la période de croissance improductive d'une génisse) sont répartis sur une plus grande quantité de lait. À l’inverse, une vache qui quitte le troupeau après une seule lactation fait peser sur le climat le fardeau lié à l’élevage d’un veau et d’une génisse qui n’ont pratiquement pas produit de lait avant l’abattage.
Des études de modélisation montrent qu'une vache qui effectue 5 lactations au lieu de 3 présente des émissions de gaz à effet de serre par kilogramme de lait jusqu'à 40 % inférieures au cours de sa vie (von Soosten et al. 2020).
Détection précoce et traitement de la boiterie
La boiterie chez les vaches laitières est un problème bien connu en matière de bien-être animal et de productivité agricole, mais c'est également un problème lié au climat. Les vaches boiteuses produisent moins de lait et sont plus susceptibles d'être abattues prématurément, ce qui nuit à l'efficacité de la production laitière. Malheureusement, environ une vache laitière sur trois est boiteuse à un moment donné. Une étude irlandaise a montré que la boiterie pourrait représenter 7 à 9 % des impacts environnementaux au sein des exploitations (Chen et al. 2016).
La détection précoce et l’intervention rapide sont essentielles à la prise en charge de la boiterie. Traditionnellement, les éleveurs s’appuient sur une évaluation visuelle de la locomotion, mais cette méthode peut s’avérer fastidieuse et peu fiable. Des systèmes innovants basés sur l’intelligence artificielle (tels que CattleEye) permettent de surveiller automatiquement la démarche des vaches au quotidien. CattleEye a fait l’objet d’une validation scientifique et ses scores de mobilité s’avèrent très cohérents avec ceux établis par des vétérinaires experts (Siachos et al., 2025). Cette détection précoce permet de mettre en œuvre l’EDPET (détection précoce et traitement rapide et efficace), pierre angulaire de la prise en charge de la boiterie.
Les « inconnues connues » : des solutions prometteuses mais incertaines
Au-delà des pratiques bien établies évoquées ci-dessus, le secteur laitier expérimente toute une série de nouvelles approches visant à réduire les émissions de méthane. Il s’agit là des « inconnues connues » : nous savons que ces idées pourraient être utiles, mais nous en sommes encore à déterminer leur efficacité réelle, les compromis qu’elles impliquent et la manière de les mettre en œuvre concrètement à grande échelle.
Les additifs ruminaux en sont un excellent exemple. Ces dernières années, des scientifiques ont testé des compléments alimentaires capables d’inhiber les micro-organismes producteurs de méthane présents dans le rumen des vaches (ces micro-organismes fermentateurs appelés méthanogènes). Les prévisions concernant la réduction des émissions de méthane sont prometteuses, et ces additifs sont souvent présentés comme des « solutions révolutionnaires » en matière de climat pour le bétail.
Cependant, l’incertitude qui entoure ces interventions dans la pratique est considérable. C’est une chose d’étudier un nouvel additif dans le cadre d’un essai contrôlé ; c’en est une autre de l’administrer de manière fiable à des millions de vaches dans des exploitations diverses sans conséquences imprévues. Des questions restent en suspens concernant l’efficacité à long terme (les méthanogènes s’adapteront-ils, ou les réductions de méthane s’estomperont-elles avec le temps ?), la santé et la productivité des animaux (certains essais ont relevé de légers changements dans la consommation alimentaire ou la prise de poids lorsque le méthane était réduit), ainsi que la faisabilité économique (qui financera ces compléments, et leur coût sera-t-il amorti par une meilleure efficacité ?). Les autorisations réglementaires constituent également un obstacle, et certains pourraient se heurter à des défis liés à la sécurité alimentaire et à la chaîne d’approvisionnement. Les premières indications suggèrent que ces outils peuvent faire partie de la solution, mais ils devraient compléter, et non remplacer, les pratiques de base de gestion des troupeaux déjà reconnues pour réduire les émissions.
Parmi les autres approches relevant de la catégorie des « inconnues connues », on peut citer la sélection génétique et les vaccins contre les microbes producteurs de méthane. Il existe des preuves indiquant que les émissions de méthane comportent une composante héréditaire, ce qui signifie que nous pourrions sélectionner des vaches qui en émettent naturellement moins. Comment la sélection visant à réduire les émissions de méthane affectera-t-elle d’autres caractéristiques telles que la productivité ou la consommation alimentaire ? Cela permettra-t-il de réduire de manière significative les émissions absolues ou simplement les émissions par unité de lait ? Il s’agit là d’« inconnues connues » qui devront être élucidées grâce à davantage de données recueillies au fil des générations successives de vaches.
Il est important que le secteur investisse dans ces innovations (par le biais de la R&D, d’essais et de programmes pilotes) afin que nous puissions transformer davantage de ces « inconnues » en « certitudes ». Dans le même temps, nous devons reconnaître leurs limites actuelles et ne pas trop compter sur une solution miracle qui pourrait ne pas se concrétiser comme espéré.
Les inconnues inconnues : les innovations futures se profilent à l'horizon
Enfin, nous reconnaissons qu’il existe probablement des « inconnues inconnues » dans la quête visant à réduire l’empreinte carbone et les émissions de méthane du secteur laitier – c’est-à-dire des solutions ou des idées révolutionnaires qui n’ont même pas encore été imaginées ou validées.
Les scientifiques pourraient découvrir des moyens totalement inédits de modifier l’écosystème microbien du rumen de la vache afin de réduire considérablement les émissions de méthane, ou encore mettre au point de nouveaux aliments ou fourrages qui produisent intrinsèquement moins de méthane lors de la fermentation. Il est également possible que des avancées en dehors de l’organisme de la vache, comme le captage du carbone issu des gaz d’échappement des étables, contribuent à réduire encore davantage l’empreinte carbone de l’élevage laitier. Il est indispensable de se préparer à tester et à déployer à grande échelle les prochaines découvertes.
Il est toutefois important de trouver un équilibre entre cette vision d’avenir et ce que nous pouvons faire dès maintenant. Les « inconnues inconnues » sont passionnantes, mais nous ne pouvons pas nous contenter d’attendre des miracles inconnus. Le défi climatique est bien réel, et c’est pourquoi il est si important de donner la priorité dès aujourd’hui aux stratégies « connues connues ».
Concentrez-vous sur ce qui fonctionne, tout en explorant les possibilités
En résumé, la réduction des émissions de méthane et de carbone provenant des vaches laitières nécessitera à la fois la mise en œuvre de pratiques éprouvées et l’exploration de nouvelles technologies. Les « éléments connus » constituent des opportunités faciles à saisir ; des stratégies telles que CattleEye, qui renforcent notre capacité à améliorer ces « éléments connus », sont prêtes à être mises en œuvre dès maintenant, avec des avantages bien documentés en termes de productivité et de réduction des émissions.
Dans le même temps, nous ne devons pas négliger les « inconnues connues ». Des outils prometteurs, tels que les inhibiteurs de méthane et les additifs alimentaires, ainsi que la sélection génétique visant à réduire les émissions, méritent que l'on continue à y investir et à les tester.
En articulant notre approche autour du « trio » de Rumsfeld — à savoir : traiter les « connus connus », explorer les « inconnus connus » et rester vigilants face aux « inconnus inconnus » —, nous nous assurons de pouvoir réaliser de réels progrès aujourd’hui, tout en explorant des innovations qui nous permettront d’obtenir de meilleurs résultats demain.
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