Le titre peut sembler un peu contradictoire. Les objectifs en matière de protection sociale ne contribuent-ils pas justement à améliorer les résultats dans ce domaine ?
Nous pouvons commencer par aborder le concept de la « loi de Goodhart », souvent évoqué dans les milieux économiques et de politique sociale.
La loi de Goodhart est souvent illustrée par cette citation de l'anthropologue Marilyn Strathern : « Lorsqu'un indicateur devient un objectif, il cesse d'être un bon indicateur. »
La formulation initiale de l'économiste Charles Goodhart était plus technique, mais le message était similaire : « Toute régularité statistique observée aura tendance à s'effondrer dès lors qu'on exercera une pression sur elle à des fins de contrôle. »
Quel est le rapport avec le bien-être des animaux dans le secteur laitier ? Il n'est absolument pas question de laisser entendre que quiconque cherche à fausser les résultats en matière de bien-être, mais le souci est que des objectifs de bien-être, même bien intentionnés, puissent avoir des conséquences imprévues qui s'écartent de l'objectif initial.
Le principe consistant à viser une faible prévalence de boiterie et à réduire le nombre de vaches situées aux extrémités de l'échelle BCS est compréhensible, mais une évaluation à l'échelle de l'ensemble du troupeau pourrait finir par favoriser les troupeaux plus jeunes, plutôt que de contribuer à la sélection de vaches plus résistantes.
Prévalence, extrêmes métaboliques et longévité
La réduction de la prévalence des boiteries chez les vaches laitières est un objectif sur lequel tout le monde s'accorde, tout comme la diminution du nombre de vaches se situant aux extrêmes de la distribution du score d'état corporel (BCS) — qu'elles soient trop maigres ou trop grasses —, car celles-ci peuvent être davantage exposées à des risques de maladies et de problèmes de reproduction. La réduction des abattages évitables ou involontaires constitue un autre objectif tout à fait légitime.
Un modèle élaboré par von Soosten et al. (2020) a estimé que les vaches effectuant entre cinq et huit lactations pourraient présenter une intensité d'émissions par kilogramme de lait jusqu'à 40 % inférieure à celle des vaches quittant le troupeau après leur première lactation. Cet avantage s'explique en grande partie par la répartition des émissions liées à la période non productive d'élevage des veaux et des génisses sur une production laitière totale plus importante.
De bons objectifs peuvent créer une incitation inappropriée
La vache laitière est une athlète métabolique hors du commun, sans équivalent dans la nature. Les besoins énergétiques liés à la production de lait ont été comparés à ceux d’un être humain courant plusieurs marathons chaque jour, et ce pendant la majeure partie de la lactation (tout en parvenant à concevoir et à mener une grossesse à terme).
CattleEye permet de collecter des données cohérentes, objectives et fréquentes sur la mobilité et l’indice de condition corporelle (BCS), ce qui permet d’étudier la prévalence de la boiterie et les valeurs extrêmes de l’indice de condition corporelle au fil des lactations. La tendance observée chez les 3 956 vaches représentées dans les graphiques ci-dessous est représentative des tendances constatées de manière récurrente dans différents troupeaux, zones géographiques et systèmes d’élevage. L'âge est associé à une prévalence croissante des troubles métaboliques chez d'autres espèces, et la vache laitière ne fait pas exception. La prévalence de la boiterie et les valeurs extrêmes de l'indice de condition corporelle augmentent de manière prévisible au fil des lactations.
Si l'on se contente d'examiner globalement la prévalence de la boiterie et des scores BCS extrêmes, ces objectifs risquent de favoriser les troupeaux plus jeunes. Cela pourrait également aller à l'encontre des aspirations en matière de bien-être animal et de durabilité si l'on cherche à réduire les abattages évitables et à maintenir un faible taux de renouvellement.
Trouver des solutions
Comme on le sait, cela ne sert à rien d'évoquer un problème sans chercher à y apporter des solutions.
Une solution envisageable consiste à évaluer la prévalence séparément pour chaque période de lactation ou à standardiser les résultats de l'ensemble du troupeau en fonction de l'âge, par rapport à un profil de lactation commun. Les mesures de l'incidence, de la durée, de la guérison et de la récidive peuvent également fournir davantage d'informations que la seule prévalence.
Je m'intéresse personnellement à une meilleure compréhension des causes fondamentales des contraintes métaboliques liées à la lactation, en particulier en ce qui concerne les mécanismes mitochondriaux, qui sont essentiels pour comprendre les maladies métaboliques chez d'autres espèces. La vache laitière étant l'animal dont le métabolisme est le plus impressionnant que nous connaissions, il semble important de prendre en compte ces mécanismes. Si nous voulons que les vaches restent en bonne santé et productives pendant plusieurs lactations, il est donc nécessaire de mieux comprendre leur biologie.
Les données issues des technologies agricoles telles que CattleEye, des appareils portables, de l'analyse du lait, etc., pourraient être utilisées pour mieux évaluer la résilience métabolique.
CattleEye développe déjà un nouveau caractère lié à la mobilité dans le cadre d'un projet de recherche mené conjointement avec le Council on Dairy Cattle Breeding (CDCB) et l'université du Minnesota. Une analyse préliminaire indique que le phénotype de mobilité est fortement héréditaire, ce qui suggère qu’il pourrait contribuer aux futures stratégies génétiques visant à réduire les boiteries et à sélectionner des vaches plus résistantes. Il s’agit d’un bon exemple de la synergie entre l’exploitation de vastes ensembles de données et la stratégie génétique. D’autres sources, telles que les profils en acides gras du lait (reflétant la répartition métabolique), les données issues de capteurs portables sur la rumination et l’alimentation, ainsi que l’évolution de l’indice de condition corporelle (BCS), pourraient fournir des informations complémentaires pour aider à développer d’autres caractères liés à la résilience.
Agtech : obstacles à l'adoption, à la mise en œuvre et à la gestion
On peut légitimement faire valoir que des obstacles fondamentaux persistent en matière de gestion lorsqu'il s'agit de maîtriser les facteurs qui influencent la boiterie, l'indice de condition corporelle (BCS) et d'autres troubles chez les vaches laitières. Plusieurs outils issus des technologies agricoles se sont heurtés à des freins à leur adoption, et un débat légitime s'est engagé sur les priorités de financement et le succès de leur mise en œuvre.
Il ne fait aucun doute que les premiers investissements doivent porter sur les éléments fondamentaux : la régularité des bains de pieds, le confort des vaches, la densité d'élevage, le temps de repos, l'alimentation de transition, le contrôle de l'état corporel, les routines de parage et la formation du personnel.
Cependant, dans l’industrie manufacturière, les défauts constituent un gaspillage, et des analyses des causes profondes sont souvent menées pour déterminer pourquoi ces défauts surviennent. On pourrait établir un parallèle avec les vaches laitières. Depuis des siècles, nous sélectionnons des vaches pour leur production laitière, sans comprendre pleinement leur métabolisme, leur résilience et leur longévité. Certaines vaches peuvent sembler très performantes mais fragiles sur le plan métabolique, ce qui peut se traduire par une perte d’indice de condition corporelle (BCS), une boiterie, une faible fertilité, des maladies ou un abattage précoce. Les vastes ensembles de données générés par les technologies agricoles, lorsqu’ils sont combinés à la génomique, peuvent aider à identifier les vulnérabilités biologiques et les phénotypes plus résilients sur le plan métabolique.
L'exploitation de ce volume croissant de nouvelles données pourrait nous aider à sélectionner et à gérer des vaches qui restent en bonne santé et productives plus longtemps, ce qui permettrait de réduire la prévalence tout en maintenant, voire en améliorant, la structure d'âge du troupeau.
La vache laitière est confrontée à une augmentation constante de sa production laitière et aux défis métaboliques qui en découlent. Les objectifs en matière de bien-être devront donc peut-être être adaptés afin de refléter une véritable résilience, à mesure que ces défis continuent de s’intensifier… sinon, ils risquent de favoriser involontairement les troupeaux plus jeunes.
