La boiterie continue de représenter un fardeau économique et sanitaire important pour le secteur laitier. Les progrès réalisés en matière de gestion, de bien-être des vaches et de surveillance ont apporté une aide précieuse et continuent de le faire, mais il existe un dilemme éthique que le secteur n'exprime pas souvent clairement.
Dans notre secteur, nous demandons de plus en plus aux vaches de vivre plus longtemps. La longévité permet de réduire les coûts liés au taux de renouvellement, de diminuer l'intensité des émissions et d'améliorer le rendement sur toute la durée de vie. Cependant, la durée de vie et la durée de vie en bonne santé ne coïncident pas toujours.
L’âge est depuis longtemps reconnu comme un facteur de risque de boiterie. La question qui se pose aujourd’hui est de savoir si la volonté du secteur d’allonger la durée de vie des vaches est suffisamment prise en compte par rapport à la capacité de celles-ci à rester à l’aise et mobiles à mesure qu’elles vieillissent, ou si la durée de vie est prolongée à un rythme plus rapide que ne le permet leur état de santé.
À partir des données de mobilité fournies par CattleEye et provenant de 25 troupeaux laitiers commerciaux, totalisant un peu plus de 41 000 vaches, nous avons examiné comment le risque de troubles de la mobilité évolue au fur et à mesure que les vaches passent d’une lactation à l’autre (voir le tableau ci-dessous). Pour chaque troupeau, nous avons calculé la proportion de vaches présentant un score de mobilité égal ou supérieur à 65 au cours de leur première, deuxième, troisième, quatrième et cinquième lactation et au-delà.
CattleEye attribue un score compris entre 1 et 100, avec des seuils basés sur des quartiles qui correspondent globalement à l'échelle du Register of Mobility Scorers (RoMS) britannique. Un seuil de mobilité ≥ 65 a été retenu, ce qui correspond approximativement aux vaches qui seraient classées dans la tranche supérieure de la note 2 du RoMS ou au-delà, indiquant une mobilité altérée ou gravement altérée.
Chaque troupeau a contribué à parts égales à l'analyse, quelle que soit sa taille. L'objectif était d'étudier l'évolution de la prévalence de la boiterie au fil des lactations.
On observe une tendance claire à l'augmentation de la prévalence au fur et à mesure que les lactations avancent. Environ 2,7 % des vaches en première lactation présentent des troubles de la mobilité. Ce chiffre passe à un peu plus de 5 % en deuxième lactation, à 7 % en troisième, à près de 10 % en quatrième, et à plus de 13 % chez les vaches qui atteignent la cinquième lactation et au-delà.
Ce qui frappe ici, c'est la régularité avec laquelle ce risque s'accumule, quel que soit le type d'exploitation, le mode de gestion ou la localisation. Cela soulève des questions importantes pour l'ensemble du secteur.
Nous souhaitons que les vaches vivent plus longtemps, pour des raisons à la fois économiques et environnementales. Mais une durée de vie plus longue n'a de sens que si les vaches conservent leur bien-être et leur mobilité. La question n'est pas de savoir si une durée de vie plus longue est souhaitable, mais si la sélection moderne a accordé suffisamment d'importance à la résilience parallèlement à la production.
Les travaux dans ce domaine progressent. Au Royaume-Uni, l’université de Liverpool et l’AHDB ont mis au point l’indice génétique « Lameness Advantage ». Aux États-Unis, des recherches menées par le Council on Dairy Cattle Breeding et l’université du Minnesota ont confirmé que la boiterie est un trait génétiquement héréditaire de manière significative. Les premières analyses réalisées à partir des données de mobilité fournies par CattleEye suggèrent des estimations d’héritabilité de l’ordre de 10 à 30 % pour les caractères liés à la mobilité. Cela pourrait avoir un impact considérable, car cela implique que les décisions de sélection prises aujourd’hui peuvent influencer les résultats en matière de mobilité dans plusieurs années.
L’un des atouts de systèmes tels que CattleEye réside dans leur capacité à recueillir des mesures fréquentes et objectives à grande échelle. La mobilité cesse ainsi d’être un jugement occasionnel et subjectif pour devenir un caractère biologique mesurable. Cela revêt une importance capitale pour le secteur, qui cherche à sélectionner des vaches non seulement productives, mais aussi robustes sur une durée de vie active plus longue. Aller au-delà des simples chiffres de prévalence révèle également une autre dimension de complexité. Dans une analyse de suivi portant sur un troupeau de 700 vaches, nous avons examiné ce qui se passait après qu’une vache avait connu un premier épisode de mobilité réduite. Le risque de rechute augmentait fortement à mesure que la lactation avançait. Un peu plus de la moitié des vaches en première lactation ont fait une rechute après leur premier problème de mobilité. Pour les vaches touchées pour la première fois au cours de leur quatrième lactation ou plus tard, les taux de récidive dépassaient 90 %.
Cette tendance n'est pas facilement mise en évidence par les indicateurs de prévalence à un moment donné, qui peuvent, là encore, sous-estimer le fardeau cumulé en termes de bien-être dans les troupeaux présentant des profils d'âge variés. Des outils tels que CattleEye pourraient contribuer au développement de vaches plus résistantes, capables de mener une vie plus saine et plus longue.
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